Ce second volet de "Marchands de participes" — roman de "la condition de l'instituteur" — embrasse la période 1880-1910. La geste des Ranson continue avec Joseph qui, à l'encontre de son père, le pieux Jean-Baptiste, a pris le parti de la nouvelle Instruction publique — laquelle ira en se laïcisant. Elle se prolonge avec Marie, l'aînée des quatre enfants de Joseph, déjà fortement marquée — signe des temps — par "la morale laïque". Elle aussi deviendra institutrice, mais non sans sacrifier son bonheur personnel à une haute idée du devoir qui fait d'elle, exemplairement : "Marie des autres".