Lorsqu'il embarque le 31 août 1856 à Rotterdam à bord d'une frégate en partance pour Le Cap, en compagnie d'Ida Pfeiffer, l'aventurière autrichienne, Mathias Vignon de Puymerlé a dix-sept ans. Derrière lui, une enfance heureuse de fils d'industriel drapier, un départ précipité au sillage de haines familiales et d'amours maudites. Devant lui, l'attrait de l'île interdite de Madagascar, où règne la sanglante reine Ranavalo. Le temps est venu des amitiés et des rencontres, Radame le prince malheureux promis aux plus nobles et tragiques destins, Edouard Payet, le petit Blanc des hauts de La Réunion, et ce personnage trouble et ambigu, « première danseuse » de la Cour, qui le suit comme son double. Sur les chemins de l'aventure l'attendent les dangers, les magies, les fascinations d'une île qui ne se laisse pas conquérir et agite les cours d'Europe comme elle hantait ses rêves d'enfant. Au-delà des naufrages, des intrigues de palais, des grandes émotions de guerre qui soulèvent les tribus contre le « mange-cœur » de Tananarive, des amitiés fortes, des amours fragiles et des larmes prophétiques d'un roi ressuscité, il découvrira peut-être les secrets qu'on cherche au bout du monde et au fond de soi-même.