Bien des gens pensent connaître la classe ouvrière française, mais n'y a-t-il pas deux manières de la voir, suivant qu'on en fait partie, ou qu'on la juge de l'extérieur ? Georges Douart a travaillé comme ouvrier spécialisé, ou professionnel, dans de petites et grandes entreprises ; il a discuté avec des milliers d'ouvriers, questionné des centaines de syndicalistes, contacté des dizaines de « permanents ». C'est aux travailleurs, militants ou inorganisés, que "L'usine et l'homme" donne la parole. Ils expliquent à Georges Douart les difficultés de leur métier, leurs relations avec les chefs et les patrons, et comment ils voient le monde moderne.