De quelle maladie souffrait l'Hommé-Eléphant ? Richard III d'Angleterre était-il véritablement le monstrueux monarque décrit par Shakespeare ? Existe-t-il un fondement médical aux légendes de loups-garous et de vampires ? De quels maux étaient atteints Quasimodo, Roderick Usher, Timon d'Athènes et d'autres figures fictives de la littérature, souvent inspirées de personnages réels ? A travers une série d'enquêtes méticuleuses concernant des "monstres" célèbres ayant connu une consécration littéraire ou cinématographique, Jean Goens dresse un diagnostic médical de quelques créatures hors du commun, pour retrouver ensuite leur histoire véritable, parfois fort différente de la version mythifiée connue du public. Chacune des grandes figures, déchargée du poids des fabulations folkloriques qui s'y rattachent, est restituée dans le cadre de sa genèse historique, de sa représentation populaire ou littéraire, de ses caractères cliniques avérés ou imaginaires. Cette démarche n'est pas sans surprises puisqu'on découvrira que quelques écrivains, par la pertinence de leurs témoignages, se révèlent être d'étonnants observateurs médicaux, allant même jusqu'à donner les premières descriptions de certaines maladies.