La Renaissance a vu le monde connu grandir à la dimension de la Terre entière. Après avoir découvert des continents, on a découvert les cultures des hommes qui les peuplaient, on a tenté de comprendre leurs civilisations, on les a mises en rapport avec la civilisation occidentale. Cette aventure intellectuelle commence avec le XVIIIe siècle, quand les philosophes des Lumières apprennent, grâce notamment au modèle de la société chinoise, à considérer d'un regard neuf l'Europe, ses pouvoirs, ses mœurs, ses institutions, ses coutumes, et quand, plus tard, les Romantiques s'appuient sur la culture indienne pour tenter de comprendre les racines et l'histoire de notre civilisation. Les textes rassemblés ici témoignent de cette rencontre intellectuelle entre deux mondes. On trouvera dans cette anthologie : une introduction générale qui montre comment l'Orient a été un modèle critique de l'Occident, avant de servir de fondement à sa quête des origines ; une anthologie de textes résumant l'évolution du regard européen sur la Chine et l'Inde.