On ignore souvent qu'au Ve siècle de notre ère, ce furent des Barbares (terme qui n'avait alors pas de sens péjoratif mais désignait les peuples vivant hors du monde gréco-romain) qui se montrèrent les meilleurs défenseurs des frontières de l'Empire romain d'Orient et d'Occident, face à la pression d'autres Barbares. Ce catalogue évoque la civilisation de ces élites guerrières, d'origine germanique, asiatique ou iranienne, à travers trente-sept ensembles funéraires et trésors découverts du Caucase à la Gaule. Si les décors cloisonnés et le style polychrome des armes, des harnachements de chevaux ou des bijoux témoignent d'un art particulièrement original et somptueux, d'autres objets attestent des emprunts au monde gréco-romain, et même à la Perse et à la Chine, par le biais des nomades alano-sarmates.