Quoi de commun entre un indigène d'Afrique du Sud et un ouvrier de Détroit ? Entre un paysan de l'Ancien Régime et un exclu de la société avancée ? Tous ont été, ou sont encore, des terrains de recherche pour les sociologues et les ethnologues, des matériaux de l'observation de l'homme, de la science de l'homme. Peut-on, dès maintenant, élaborer une théorie générale de l'observation sociale ? Pourquoi aujourd'hui ne pas observer les observateurs de l'homme ? Historiquement, leur pratique s'est inscrite au cœur des rapports sociaux qu'ils prétendaient étudier en toute objectivité. Quels étaient les termes de l'échange entre observateurs et observés, groupes sujets et groupes objets ? À travers divers documents de l'histoire des sciences sociales sont dévoilées les mises en scène des enquêtes menées depuis deux siècles en Occident, leurs conditions historiques, culturelles et politiques. Questionnant des frontières faussement évidentes, cet ouvrage analyse de façon critique l'insertion et le rôle des sciences humaines dans différents types de sociétés contemporaines et la lumière qu'elles jettent, à leur corps défendant, sur leur environnement.