Ce livre trouve ses racines dans un célèbre article, que Valéry Giscard d'Estaing a écrit dans Le Figaro magazine du 21 septembre 1991, sous le titre « Immigration ou invasion ? ». Le propos de Jean-Baptiste Duroselle n'est pas de juger, moralement, cette formule qui avait soulevé une tempête, mais de montrer que, de tout temps et dans le monde entier, on a assisté à des mouvements multiformes de populations, de classer les diverses formes d'« invasion » et d'« immigration », et de dégager les divers résultats auxquels elles aboutissent, du génocide jusqu'à l'enrichissement culturel. Raids, établissement de comptoirs, pénétration impérialiste vers l'intérieur, déportations, exodes, « treks » (selon la formule des Boers), immigration sollicitée, immigration spontanée, tout cela est admirablement exposé dans une fresque claire, qui est une belle leçon d'histoire comparative, propre à favoriser notre réflexion sur les problèmes actuels. Jean-Baptiste Duroselle ne manque naturellement pas de s'interroger sur les conséquences, extrêmement diverses, de ces migrations humaines, sur les assimilations, réussies ou non, et sur les préoccupations immédiates des Français.