Pour la plupart des auteurs, sinon la totalité, l'impérialisme est apparu et s'est développé à la fin du XIXe siècle, il était déjà constitué — mais non pas certes cristallisé — en système mondial au tout début du XXe. Il est donc naturel qu'une étude de l'impérialisme contemporain, dans une optique marxiste, cherche à se donner des bases théoriques et historiques en se référant d'abord aux ouvrages fondamentaux qui, il y a un peu plus d'un demi-siècle, ont défini l'impérialisme comme un stade nouveau dans l'évolution du capitalisme.