Plus qu'une description de la France de la Libération, cet ouvrage présente l'histoire de l'idée même de la Libération et de sa réalisation progressive au quotidien. L'auteur analyse successivement les raisons pour lesquelles une partie de la France refuse la résistance, c'est la libération refusée – et les idées de ceux qui d'emblée pensent et théorisent la Libération – c'est la libération rêvée. Il étudie ensuite la libération en actes, passant en revue les organisations et la presse clandestine, les maquis, les réseaux de résistance et leur action... pour terminer par la libération armée. Enfin l'auteur présente la libération martyrisée (Oradour, Tulle...) et la libération vengée (l'épuration). L'ouvrage se termine par un chapitre historiographique, la Libération racontée, qui retrace les grandes étapes de l'analyse historique de cette période.