Une dramatique rivalité de famille, les égoïsmes des uns et des autres, à Paris, dans un milieu universitaire. Une passion violente domine le professeur Chezeau ; on assiste au lent cheminement de sentiments inavouables dans le cœur trouble et exigeant de Madeleine, sa seconde femme, qui rêve de dominer les siens sous le couvert du culte de sa mère défunte ; on découvre les incertitudes de Raoul, aussi prompt à se dévouer qu'à oublier ; et puis l'opposition sourde de ces âmes inassouvies, qui nous mène, insensiblement, au dénouement tragique et brutal.