Infestée de pirates et de brigands, peuplée des survivants insoumis de l'empire maya, la côte du Yucatan et du Honduras demeure le rivage le plus énigmatique de l'Amérique centrale. En 1958, lors d'une première expédition, Michel Peissel y découvrait quatorze sites archéologiques — des palais, des pyramides —, témoins d'un passé fabuleux. Vingt ans après, il est retourné dans cet étrange pays de lagons, de récifs, de marais, de rivières et de jungles, non plus seul et sans moyens, mais avec quatorze compagnons, un équipement ultra-moderne, trois aéroglisseurs. Cependant, c'est seul, une nouvelle fois, sur une étroite pirogue indienne, qu'il achèvera cette extraordinaire aventure à travers quatre siècles de conquêtes, de résistance et d'exploits, revivant la tragique agonie de ce qui fut le grand empire maritime des Mayas... Au-delà des Portes de l'or, s'ouvrent pour nous un monde et une histoire inconnus.