Ce livre s'appuie sur les confidences faites par des centaines d'enfants au cours d'entretiens individuels. À ce titre, il constitue une véritable « anthologie » des peurs enfantines. Tout en laissant aussi souvent que possible la parole aux enfants, l'auteur a entrepris un travail de classement de leurs dires et procédé à un inventaire raisonné des peurs enfantines autour des thèmes de la séparation, de la destruction et de la culpabilité. Ainsi entendues, les peurs enfantines sont une dense illustration des aléas et des énigmes de l'existence humaine, des inconnues et des affres de la vie familiale et sociale. L'interprétation proposée par l'auteur permet de rapprocher les catégories de l'angoisse enfantine et les peurs mises en évidence chez les animaux sauvages, domestiques ou captifs. Entre la signification symbolique des peurs enfantines et leurs origines biologiques, une continuité est ainsi démontrée, que corroborent d'ailleurs aussi bien la teneur des cauchemars de l'enfant que ses activités les plus directement observables.