À l'heure des excédents, et sur fond de crise du monde agricole, pourquoi ne pas confier aux paysans l'entretien d'un espace rural qui, sans eux, retournerait à la friche ? Les expériences relatées ici, montrent qu'on peut être agriculteurs et aussi façonner des paysages, préserver des écosystèmes, réduire des risques naturels. Bien sûr, ce n'est pas aussi facile que cela : ïl faut modifier ses techniques, gérer autrement son exploitation, négocier avec les multiples utilisateurs de l'espace rural, couvrir de nouveaux frais... Mais cela est possible ; on ne trahit pas la profession en cultivant des terres ingrates, on ne vend pas son âme au diable en discutant avec les écologistes, et on ne cesse pas d'appartenir au monde rural, si on ouvre celui-ci aux citadins. Récits et analyses montrent que, en France, les innovateurs — qui tentent de concilier production agricole et protection de l'environnement — ouvrent la voie à de nouveaux systèmes agraires, mais aussi à un nécessaire débat de société sur l'avenir de l'espace rural et l'aménagement du territoire.