L'histoire des Guise se confond avec l'histoire de la France, et même de l'Europe, pendant un demi-siècle. Généraux victorieux, politiciens intransigeants, les Guise traversent une époque de complots, de duels et d'amours haute en couleurs. Jean-Marie Constant établit la responsabilité de cette puissante famille dans le déclenchement et la poursuite des guerres de Religion. Il essaie aussi de percer l'un des mystères les mieux gardés de l'histoire : pourquoi l'assassinat du duc de Guise à Blois en 1588 ? Car l'enjeu dépassait de loin les basses ambitions et les intrigues : la Ligue posait le problème de l'exercice du pouvoir. La France serait-elle gouvernée par un monarque absolu ou vivrait-elle dans le cadre d'une monarchie représentative à l'anglaise ou à la suédoise ? Le choix ultime devait sceller l'évolution de la France pour quatre siècles.