Partout dans le monde, l'urbanisation progresse sur un rythme qui tend à s'accélérer. Ce phénomène profite principalement aux grandes métropoles, dont la plus grande partie appartient aujourd'hui au tiers monde. Le présent ouvrage analyse le décalage entre les métropoles des pays développés et celles des pays en développement (avec l'explosion démographique qui les caractérise), le rôle majeur de l'industrialisation, relayée par un secteur tertiaire, désormais pôle de décision financière, économique et politique. Il montre comment la puissance de ces grandes métropoles, longtemps due au contrôle d'un territoire, repose beaucoup plus aujourd'hui sur le fait qu'elles sont devenues des points nodaux d'un réseau télématique mondial. L'ouvrage étudie enfin la crise dans laquelle toutes ces métropoles s'enfoncent depuis une vingtaine d'années. Plusieurs chapitres sont ainsi consacrés à l'aggravation d'une ségrégation socio-spatiale, qui traduit sur le terrain la dualisation des sociétés métropolitaines ; à la déficience du logement social ; à la montée du chômage, de la misère, de la délinquance et de la violence ; au déséquilibre croissant entre les centres-villes, lieux de l'emploi, et les périphéries où réside la masse des salariés ; à la crise des transports urbains, qui résulte à la fois de ce déséquilibre et de la priorité accordée partout à la voiture individuelle ; aux progrès de la pollution de l'air, liés à la crise des transports ; au mitage de l'environnement rural par l'extension spatiale de l'urbanisation. De nombreux tableaux, plans et cartes, ainsi qu'un glossaire, enrichissent utilement cet ouvrage.