Au fil des siècles, l'attitude des hommes face aux maladies collectives s'est transformée : jusqu'à la Renaissance, elles sont communément appréhendées comme un châtiment de Dieu ; à partir du XVIIIe siècle, elles sont reconnues comme les manifestations d'un ordre naturel et non plus surnaturel ; enfin, à partir des années 1880, grâce aux découvertes de la bactériologie, et à l'invention des vaccins, émerge une médecine scientifique. Avec les innovations thérapeutiques du XXe siècle, l'homme pouvait croire qu'il était parvenu à maîtriser les épidémies. Mais l'apparition du sida, les grandes endémies tropicales, et la résurgence d'anciens fléaux - tels que le choléra et la tuberculose - mettent toujours sa vigilance à l'épreuve.