Qui aurait pu croire que ce nouveau "Siècle des Lumières" que devait être le XXe siècle serait en réalité le siècle des dictateurs? Les "grands", nous les connaissons: Lénine, Staline, Mussolini, Hitler, Franco, Salazar, Mao. Leurs statues se dressent, sinistres, dans le musée de l'histoire contemporaine, où elles ne cessent de fasciner ou d'effrayer les visiteurs. Mais ces "grands"-là ont eu des émules, par centaines. Les uns tirent leur inspiration du bolchevisme, les autres du nazisme — quelle différence pour le peuple soumis à leur tyrannie? Ils sont africains, cubains, sud-américains, orientaux — du Proche à l'Extrême-Orient. Sectateurs d'Allah ou proconsuls de Moscou, caudillos nationalistes ou instruments des grandes puissances, ils règnent par la terreur sur cent quarante des cent soixante États que compte aujourd'hui la planète. Il fallait en faire le compte, analyser les raisons du phénomène, en décrire les mille visages. C'est à quoi s'est attaché Arthur Conte dans ce livre monument — et l'ouvrage qu'il nous propose, en historien, en essayiste, est le plus éclairant et le plus fascinant qui se puisse imaginer sur le sujet. Son propos nous intéresse tous et il nous avertit: la liberté, sous tous ses aspects, nous est si familière qu'il nous arrive de penser qu'elle est naturelle; or, dans l'état actuel du monde, elle est encore exceptionnelle. À chaque homme libre de tirer la leçon de ce livre si riche d'informations et d'enseignements.