Les Centauriens sont-ils devenus fous ? Pourquoi ont-ils brusquement attaqué les planètes du système solaire, dont ils sont originaires, dont ils partagent la civilisation, dont ils parlent la langue, et avec lesquels ils entretenaient depuis toujours des relations confiantes, amicales et même affectueuses ? Cette guerre n'est-elle pas inexplicable, impensable, insensée ? Luco Brossis, commandant du grand astronef terrestre « Le Belgar », Hilor Fergim, chef de la mission scientifique qui est à bord, et plusieurs de leurs compagnons se posent la question avec anxiété. Et ils ne sont pas les seuls. Mais leur vaisseau, gravement endommagé par des destroyers centauriens, est contraint d'atterrir sur une planète inconnue, où ils vont faire la connaissance des Hérlilers, un peuple étrange, et remarquablement hospitalier...