Sur les hauteurs d'Arcachon, la forêt de pins dissimule de grandes villas mystérieuses. En cette fin de siècle dernier, la Ville d'Hiver dans son décor irréel hésite entre les fêtes les plus folles et la solitude désespérée des agonies. La tuberculose n'est plus une maladie de pauvres. Elle choisit aussi des victimes parmi les êtres jeunes, beaux, riches ou puissants qui sont venus chercher ici une improbable guérison. Avec Bettina, sa femme, Théodore de Leiris doit apprendre à vivre dans cette ville sanatorium, microcosme où se nouent mille intrigues d'autant plus passionnées qu'elles sont brèves. Le docteur Le Cesne qui soigne Théodore se bat avec rage pour endiguer le terrible fléau. Il lutte aussi contre l'amour qui l'entraîne avec Bettina loin des convenances et des préjugés. Entre la passion et le devoir, les amants de la Ville d'Hiver frôlent sans cesse le naufrage. L'amour et la mort l'emportent tour à tour dans le cœur de Bettina. Partagée entre l'homme de sciences investi dans son combat et Théodore, le séducteur installé dans la maladie, elle ne sait vers qui la mène son destin, sombre comme les eaux océanes.