« Transformer l'Europe en un amphithéâtre de fauves où les plus forts mangeraient tous les autres » selon la formule du marquis Caracciolo après le partage de la Pologne, ou bien affirmer la doctrine de Jean Bodin dans sa République : « L'équilibre naît en un contrepoids égal de puissance », tel est le dilemme qu'affrontent, aujourd'hui encore, les nations européennes qui marchent difficilement vers l'unité. Le présent ouvrage analyse les conditions de l'équilibre européen tel qu'il s'est cherché de la Renaissance au Siècle des Lumières. Il s'agit, au-delà des nécessaires références à la tradition, de retrouver, par l'analyse thématique, les antagonismes territoriaux ou maritimes, politiques, idéologiques et économiques. D'autre part, l'auteur dessine les « modèles » (conscients ou inconscients) des chefs d'État : modèles italien, germanique, cartésien, irénique... Tous ces éléments permettent de mieux apprécier les forces en présence, les rouages et les « profils » successifs mis en jeu par la mécanique européenne.