En France, comme ailleurs, le problème primordial, qui recouvre tous les autres, est d'ordre pédagogique : il faut que l'École devienne l'affaire de tous, qu'elle s'ouvre au monde extérieur, qu'elle y prépare les futures générations actives en laissant pénétrer la vie dans ses murs. Tel est l'esprit des expériences menées et décrites ici par un jeune professeur de Lettres de 31 ans dans un collège d'enseignement technique de province. Mais Bernard Éliade ne se limite pas à l'énumération de critiques sans tendresse et de tentatives qui, tout en ayant le mérite d'exister, restent cependant isolées. Il propose un plan de rénovation simple, réalisable par paliers successifs mais applicable partout dans l'immédiat, sur la base de trois idées-clés : l'ouverture sur le monde contemporain, l'activité prioritaire des élèves, la liaison constante classe-foyer socio-éducatif. « L'École ouverte » est un livre-action. Ce n'est pas un essai qu'on rejette après lecture pour n'y plus guère penser. C'est un appel direct et précis à chacun des lecteurs concernés — enseignants ou non, parents ou élèves — en faveur d'une éducation véritablement permanente et populaire.