Le pouvoir politique est, pour le jeune Vernier, le seul qui lui paraisse digne de son ambition, de son intelligence, et aussi de son besoin de se dévouer à la collectivité. Ce roman raconte son ascension. Mais il présente aussi l'envers du décor, une destinée humaine qui se heurte à ses propres faiblesses, sans savoir que le piège de la célébrité est plus redoutable que celui de la malchance.