Professeur au Conservatoire National Supérieur de Musique, Marcelle Soulage aborde ici l'évolution de l'écriture musicale et ses conventions. Son objectif est simple : « Puissent ces pages permettre au lecteur de mieux pénétrer les secrets graphiques de la musique, en lui révélant l'histoire d'un art trop dédaigneusement traité « d'agrément » au siècle dernier, ce qui explique le mépris de certains pour ses bases techniques. »