Joseph Fontanet ayant été l'un des principaux maîtres d'œuvre de la politique contractuelle dans le domaine social, de 1969 à 1972, ce livre est - en partie - l'explication de sa doctrine ; mais le champ qu'il couvre en réalité embrasse la totalité du politique. L'ouvrage et l'auteur sont difficiles à classer dans les catégories toutes faites. Mais peut-il en être autrement, quand on prend le risque de refuser le conformisme ? Et quand on croit que les voies d'avenir sont à frayer hors des sentiers battus ? L'originalité de l'ouvrage de Joseph Fontanet, est d'affirmer que le désarroi des sociétés contemporaines résulte d'une défaillance de notre intelligence. Alors que ces sociétés se "complexifiaient", nous avons continué à leur appliquer des concepts et des méthodes forgés pour expliquer et maîtriser les phénomènes simples de la mécanique et de la physique classiques. Un nouveau modèle social réclame une nouvelle grille de lecture, de nouvelles catégories mentales. Joseph Fontanet montre qu'on les trouve dans la "théorie des systèmes", qui permet de relever le "défi de la complexité". Il utilise cette "boîte à outils intellectuels", pour renouveler l'analyse de la décentralisation, de l'économie mixte, des relations sociales, de l'organisation internationale, montrant pourquoi et comment le spontané et le programmé, le conflit et la coopération sont intimement liés, dans un "système" vivant, et à quelles conditions la participation et le pluralisme peuvent y être rendus viables et féconds. Joseph Fontanet croit qu'il s'agit là d'une théorie englobante, et conclut avec optimisme qu'elle devrait faciliter le dialogue social, en relativisant les points de vue antagonistes déchiffrés à l'aide d'un même code. Un livre qui sort des lieux communs et dérangera bien des points de vue, de droite et de gauche.