Depuis 1884, l'appareil contre-inadaptif inspiré par un courant de pensée psychologisant se fait de plus en plus lourd, de plus en plus complexe, pendant que de manière préoccupante continue de croître la masse des enfants « inadaptés ». Les structures destinées à lutter contre l'inadaptation scolaire font donc la preuve de leur inefficacité. Annie Birraux s'interroge sur le sens de cet échec et de la psychiatrisation croissante de l'école. Si l'institution scolaire est malade, sont-ce les écoliers qui doivent faire l'objet de soins ? Cet essai est le fruit d'une pratique de la pédagogie dite spécialisée et de la psychiatrie. il amène à redéfinir les champs respectifs, bien que parfois sécants, de l'une et de l'autre.