Faust est sans doute la figure mythique la plus souvent reprise dans les littératures modernes ; en fait, le seul mythe peut-être, où l'homme contemporain reconnaisse volontiers son image. L'auteur montre comment, des récits populaires du XVIe siècle, puis du drame de Goethe et des transfigurations romantiques jusqu'aux versions nationalistes, marxistes ou pessimistes de ces dernières années, le héros et son histoire résument — ou symbolisent — l'homme du XXe siècle. Le mythe de Faust exprime ainsi la tension constante entre l'élan de l'homme et le poids du mal, révèle la tragédie au cœur même du désir infini et dévoile — selon P. Emmanuel — « la condition dialectique de la créature, le paradoxe inné que représente le vivant ».