Grec d'origine, enfant maltraité vivant dans un milieu misérable à Céphalonie, Constantin Hiérakis s'engage - à douze ans - comme mousse à bord d'un navire commandé par le capitaine Howard. Celui-ci, sorte de baroudeur lettré, prend Constantin sous sa protection, et lui enseigne tout ce qu'il sait. Commence alors pour l'adolescent une vie de marin et d'aventurier, poussé par un désir dont il ne sait pas bien vers quoi il le conduit : changement ? argent ? femmes ? puissance ? pouvoir ? Il aura tout, dans une frénésie à vivre qui le fascine. Au terme d'un périple sur toutes les mers, il se fixe en Extrême-Orient, où il s'emploie à différents commerces, à de multiples trafics, au milieu de la concurrence acharnée et violente que se livrent l'Angleterre, la Hollande, la France et le Portugal dans cette région du monde. Sa réputation grandit, et il est introduit à la cour du roi de Siam. Petit à petit, il obtient la confiance du roi, qui en fait son favori, puis son Premier ministre. Constantin est alors au faîte de son pouvoir. Il a, en particulier, la charge de recevoir une ambassade de Louis XIV, tâche dont il s'acquitte au mieux, mélangeant fort habilement les affaires du royaume et les siennes. Constantin, personnage profondément attachant, avec ses doutes, ses peurs et ses passions, sera finalement emporté par une révolution de palais.