L'intelligence n'est pas donnée à la naissance, elle se construit. Elle n'est pas seulement une fonction intellectuelle, elle est la manière dont l'enfant s'adapte au monde, le comprend et le maîtrise. Bernard Voizot initie le lecteur à une double démarche : scientifique lorsqu'il s'agit de comprendre l'évolution de l'intelligence, pédagogique quand il faut se situer en adulte face à l'enfant. D'où le double aspect de son étude : — présentation des apports des chercheurs modernes, psychologues généticiens et psychanalystes, qui, même s'ils sont différents, permettent de mieux connaître les grands processus de maturation, et de comprendre les phénomènes observés ; — analyse des divers facteurs qui concourent au développement de l'enfant : psychomoteurs, instinctuels, affectifs (importance des parents), sociaux (rôle de l'école), dont la complexité devrait écarter la tentation d'une trop grande simplification des énoncés.