Les essais réunis dans Le compositeur et ses modèles portent sur quelques déterminations de l'écriture musicale et ils constituent de ce point de vue autant de variations sur le thème de « l'auteur ». Ce qui est abordé, ce sont les relations qu'une œuvre musicale entretient avec d'autres œuvres qu'elle cite, consciemment ou inconsciemment, et qu'elle transforme ; ce qui est considéré, c'est la citation comme élément constitutif de l'œuvre, tout texte — littéraire, pictural ou musical — étant un « tissu nouveau de citations révolues ». Sont ainsi analysés : les « parodies » de Bach comme remploi par Bach d'anciennes musiques pour de nouvelles paroles ; les concertos-pastiches de Mozart comme acte d'appropriation du discours musical reçu à l'époque ; les emprunts et « retours à » de Stravinsky (avec notamment une étude de l'opéra The Rake's Progress) ; les métamorphoses, dans la musique contemporaine, des musiques de Bach ou Schoenberg en Pousseur, de celles de Beethoven en Boucourechliev (Ombres) ou Kagel (Ludwig van).