Le présent volume répond à une fin didactique : il s'adresse aux étudiants d'histoire moderne ou à ceux qui, à échéance plus ou moins longue, envisagent une spécialisation dans les sciences religieuses. Ces objectifs ont déterminé l'économie générale de l'ouvrage. Les limites chronologiques adoptées – l'avènement de Louis XIII en 1610, la mort de Louis XIV en 1715 – correspondent, la première au début de la Réforme catholique dans sa phase positive, la seconde à la fin de la « crise de la conscience européenne » et à l'avènement de l'« ère des Lumières ».