En cette fin d'été 1959, à La Crémante, grande propriété champenoise, l'heure est à la fête : on va célébrer, fastueusement, le mariage de l'aîné des trois fils du patriarche Alban Bayard. Mais La Crémante excite bien des convoitises, et le futur marié est un faible, pris dans les filets d'une belle-mère ambitieuse et cupide. Pour contrer leurs manœuvres, favorisées par la maladie d'Alban, Jérôme, le cadet, et Cordélia, une jeune orpheline élevée par les Bayard, attendent l'arrivée d'Alexandre, le troisième frère, qui a quitté sa famille pour aller étudier aux Etats-Unis. Ce dernier, un jeune intellectuel pressé de mettre ses idées à l'épreuve des faits, a pris un engagement solennel : venger un camarade lâchement assassiné en Algérie. Une fois éteints les flonflons de la fête, et déjoué le complot visant à ruiner les Bayard, il ne s'y soustraira pas, et, dans un pays en proie à la plus atroce des guerres, Alexandre jouera sa vie et celle de Cordelia, par fidélité à ses principes. Et le carnaval des masques se déchaînera, avec son cortège de tentations...