Percer le secret des bourgeois triomphants de la Belle Époque, telle est la gageure tenue dans ce livre par Denis Bertholet. Des premiers flirts à la nuit de noce, du péril jaune à la peur des Rouges, du rêve colonial aux cartes postales un peu passées des vacances à Trouville, tout l'univers intime de la bourgeoisie d'avant 1914 est ainsi dévoilé. Il n'y manque même pas la figure séduisante et trompeuse d'Arsène Lupin, ce héros inaccessible et caché des lectures bourgeoises. Mais Denis Bertholet ne démonte pas seulement les mythes de la Belle Époque, il trace les contours de cet esprit bourgeois que les tableaux du musée d'Orsay nous permettent aujourd'hui de deviner. À la frontière de l'imaginaire et du réel, c'est le roman vrai de nos ancêtres qu'il nous est donné de lire.