Cet ouvrage a pour objet de démêler enfin l'écheveau de pensées contradictoires concernant le terme « pompier », qui incarne tour à tour : un style, une situation, un jugement de valeur parfois intentionnel, une insulte englobant la tradition académique, repoussoir de l'art contemporain qui se définira en négatif de cet académisme. La relecture des œuvres et de leurs artistes est l'occasion de se pencher sur l'art pompier, son sens, son histoire d'aventure, ses origines, et de redécouvrir la très riche période artistique qu'il désigne de 1830 à 1914, si importante en raison de sa qualité et de sa popularité.