Un chevalier picard rentre ruiné des Croisades, ses créanciers lui réclament les intérêts de sa dette, ainsi que les intérêts des intérêts. Incapable de comprendre ce problème de calcul composé, il charge son neveu Thomas de le résoudre. Lui non plus n'y parvient pas, il s'en va alors à Paris pour étudier, à la Sorbonne, l'art sévère de la division. En chemin, il rencontre des hommes et des femmes dont le métier lui permet d'accroître ses connaissances : un seigneur verrier, des cardeurs, des fileuses... À Paris, il boit, mange et dort dans une hostellerie de la rive gauche où l'accueille une aubergiste veuve et tendre. Il suit les leçons de ses maîtres à l'Université, où il croise Rutebeuf et Thomas d'Aquin. Mais quelle est donc la véritable quête de Thomas ? La Connaissance, le savoir, ou plus simplement l'amour de sa cousine ?