En 1861, la guerre de Sécession bat son plein en Amérique. Navires sudistes et navires nordistes se pourchassent sur les mers et jusque dans les ports d'Europe. A Falmouth, en Cornouailles, un de ces navires corsaires semble attendre le jeune John Nichols comme un piège ouvert. Un peu trop de curiosité, éveillée par la nouvelle d'un mystérieux suicide... voilà John et son ami Richmond pirates malgré eux, à travers l'Atlantique. Mutineries, combats, naufrages... les jeunes gens en réchapperont, mais ce sera pour connaître, sur la terre ferme, les périls d'une enquête fort imprudente : pourquoi le navire corsaire qui fut à l'origine de l'odyssée était-il ancré dans le port de Falmouth ? Qui pratique ici avec les sudistes la contrebande de la poudre et des armes ? L'énigmatique Laura Wilton, dont John s'est violemment épris, détient-elle le secret de l'affaire ? A travers un Londres à la Dickens, puis dans les lumières du Paris d'Offenbach et des premiers peintres impressionnistes, l'amour conduira-t-il John au bout de son destin ? Ce récit coloré, où l'humour se mêle savoureusement aux situations les plus dramatiques, introduit le lecteur dans un monde qui unit au réalisme de l'Histoire la fièvre d'un grand film d'aventures et les « suspenses » d'un roman policier.