Des années 1840 à la guerre de 1914, la Provence est passée d'une tradition pastorale au monde moderne. Cette évolution a eu des effets positifs, d'autres négatifs qui ont accentué le déséquilibre entre une fraction privilégiée du département des Bouches-du-Rhône et le reste de la Provence. Recourant à l'œuvre de Mistral, témoin lucide de cette mutation, l'auteur a entrepris une enquête sur la vie de la Provence. Son analyse réagit vivement contre la réputation d'indolence qu'on a faite aux provençaux ; Pierre Rollet restitue le vrai visage d'hommes tenaces qui ont arraché aux marais les terres d'Arles et de Camargue, maîtrisé le Rhône et fertilisé le terroir Gavot.