Quelques décennies après la conquête de son indépendance, la Belgique atteint un niveau de développement qui la situe au deuxième rang de la hiérarchie des grandes puissances industrielles du monde. Son armée paraît insignifiante ; pourtant, ni la France ni la Prusse n'osent l'affronter en 1870. Et, quasi sans le vouloir, ce petit pays reçoit de son souverain un immense territoire colonial au cœur de l'Afrique. Mais qui sont ces Belges sur qui règne Léopold II ? Comment vivent-ils ? A ces questions, Georges-H. Dumont répond en montrant la transformation des mentalités dans toutes les classes sociales. Il décrit la vie de Cour, le rôle de la grande bourgeoisie, la dure existence du monde ouvrier, la vie quotidienne de la paysannerie. Mais le règne de Léopold II, c'est aussi la « guerre scolaire », les premiers affrontements linguistiques, l'épanouissement de deux littératures, Bruxelles, capitale de l'art nouveau...