C'est par la Bretagne, souvent agitée de troubles graves, mais remarquable par la configuration de ses côtes et par sa population maritime, que naquit la marine française aux XVIIe et XVIIIe siècles. Avec ce nouveau livre d'Armel de Wismes, nous pénétrons dans les hôtels des riches armateurs, nous suivons des vaisseaux du roi, les navires des corsaires, des négriers et de la compagnie des Indes. Soucieux de demeurer très près du réel, l'auteur n'évoque pas seulement les grands seigneurs d'escadres, les capitaines chanceux et les riches cargaisons. Il nous initie à un univers mal connu ou secret, celui des matelots, des mariniers, des artisans, des ouvriers travaillant sur les chantiers, des esclaves noirs résignés ou révoltés, des malheureux et des contrebandiers. C'est enfin dans ces ports qu'affluent toutes les plus merveilleuses marchandises, jusqu'alors inconnues. C'est donc là qu'une action directe, progressive et constante s'accomplit entraînant d'extraordinaires changements dans la vie quotidienne de tous les Français et même dans leurs goûts et leurs opinions : « A Nantes, à Saint-Malo, à Brest, à Lorient — nous dit Armel de Wismes — des gens de toutes conditions furent les premiers à reconnaître les signes d'une beauté éternelle sur le visage confus de l'univers... ».