Parmi les partis qui ont constitué le mouvement ouvrier en Europe occidentale, le parti social-démocrate allemand est le premier à naître. Créé en 1869, il s'organise et se construit à l'époque de l'Empire allemand et devient la première force d'opposition à Bismarck. Très vite, au-delà des frontières allemandes, le parti social-démocrate jouira d'un grand prestige et exercera jusqu'à nos jours une forte influence sur le mouvement ouvrier international. Aujourd'hui encore, c'est vers la social-démocratie allemande que se tournent, notamment en Amérique latine, les regards des dirigeants socialistes de pays parvenus tardivement à la démocratie. Retracer l'évolution du parti social-démocrate allemand qui, après l'unification de 1990, s'est posé avec force la question de son identité, c'est d'abord faire revivre une partie de l'histoire politique et sociale de l'Allemagne. C'est aussi suivre pas à pas l'évolution, les crises et les victoires d'un parti pris entre révolution et réformisme, et dont les chefs de file, de Lassalle à Willy Brandt, de Bebel à Helmut Schmidt..., ont contribué à marquer cent trente ans d'histoire européenne. Jacques-Pierre Gougeon, agrégé d 'allemand, docteur en Études germaniques, enseigne la civilisation allemande à l'Université et est chargé de mission à la présidence de Radio-France internationale. Il est l'auteur de L'Économie allemande, Le Monde Éditions, 1993.