Le genre privilégié de Yann Gaillard est la biographie à mi-chemin entre l'imaginaire et la réalité, la déférence et la désinvolture. En témoignent la série des Morts illustres (Vies, Bourgois, 1968, Mémoires, Gallimard, 1974, Gloire, Nadeau, 1977), ainsi que deux essais sur Buffon et La Pérouse. Dans La sirène du jardin des Plantes, Yann Gaillard revient à la veine de ses débuts (Le pingouin aux olives, Julliard, 1965) : textes courts, tableaux faussement minutieux, mi-poèmes mi-fables.