Alors que le département - et surtout la commune - constituent des collectivités locales traditionnelles, la région fait figure d'idée neuve, et longtemps contestée. La France était-elle assez riche pour s'offrir quatre niveaux d'administration, dont deux intermédiaires, la région et le département ? Longtemps négative, la réponse des pouvoirs publics conduisit à n'envisager la réforme régionale que timidement, sous la forme juridique de l'établissement public territorial, aux compétences et aux moyens très limités. Depuis les lois de décentralisation de 1982, et l'élection de ses conseillers au suffrage universel direct, le 16 mars 1986, la région est devenue une collectivité locale à part entière. Si, quantitativement, elle semble moins richement dotée que le département, sur le plan qualitatif, la nature de ses compétences (économie, formation culturelle), la structure de son budget (tourné vers l'investissement), et la taille de son territoire (à l'échelle européenne), en font certainement, désormais, l'échelon le plus apte à répondre aux défis du futur.