Des petites manies de Sherlock Holmes à l'homosexualité d'Oscar Wilde, de la conversion romaine d'Evelyn Waugh à l'adhésion communiste de Kim Philby, voici, saisissant et inattendu, enfin reconstitué, le tableau de l'excentricité anglaise. Car, à travers le choix du vêtement, l'élection de l'habitude, l'engagement religieux ou la trahison politique, c'est un même secret qui transparaît, celui de l'Angleterre ainsi que révélé par les perversités des ses intellectuels et de ses dandys. A travers les écrivains, leur langage, leurs œuvres – tout particulièrement la tradition du roman léger et frivole –, se forme l'image en négatif de tout un pays et de tout une société. Brillant traité de l'anecdote, de la marge et de la curiosité, La Plaisanterie métaphysique, qui ravira les anglophiles autant que les anglophobes, consacre la Grande-Bretagne comme le pays le plus exotique au monde et démontre que la superficialité est profondeur.