La Païva ! ce n'est qu'un des noms que porta cette femme étonnante qui s'appelait à sa naissance, en Russie, Thérèse Lachman, qui fut Mme Villoing, puis, soi-disant Mme Henri Herz, ensuite, pour tout de bon, la marquise de Païva et qui mourut comtesse Henckel de Donnersmarck. Mais c'est sous ce nom d'opérette (tout en étant celui d'une vieille famille portugaise : Païva y Aranjo) de "la Païva" que reste universellement connue cette insolente et puissante courtisane. Sa vie fastueuse et mouvementée s'enveloppe du halo d'on ne sait quelle troublante magie... Le récit de cette existence "hors série" permet d'évoquer parallèlement la joyeuse, l'insouciante "fête" du second Empire et son tragique dénouement.