L'action se situe dans une famille de médecins belges. Par une calme après-midi, la jeune femme du docteur devient subitement folle. Le roman étudie les différentes étapes et les mécanismes logiques de cette démence. Cependant que chaque membre de la famille bouleversée par cette catastrophe, en vient à prendre une conscience plus claire de son destin. On sait que les études du Professeur de Greeff ont porté principalement sur la vie puissante de l'instinct. Tel est le thème central de ce roman qui offre, en même temps qu'une satire des institutions dites "de charité", les portraits affrontés d'une religieuse qui cherche à dominer son propre problème, et d'une autre qui s'abandonne aux voies les plus aberrantes de de la "spiritualité".