Comment la vie naît-elle ? Par quel mystère, de la réunion d'un principe mâle et d'un principe femelle, surgit un être animé ? Question fondamentale de l'histoire des idées, qui se trouve au cœur des grands débats des XVIIe et XVIIIe siècles – à l'époque où la science moderne se construit -, avant de devenir l'un des axes fondamentaux de la recherche moderne. On trouvera dans cette anthologie : une introduction générale qui situe la question dans son contexte et présente ses principaux aspects. Les textes fondamentaux des savants et des philosophes – parfois les mêmes auteurs – qui ont posé ce problème et tenté de le résoudre ; des textes originaux, souvent devenus introuvables, toujours vivants et étonnants. Une documentation de première main, qui permet d'assister en direct à la naissance d'une science dont les développements et les enjeux sont considérables : la biologie.