Le 1er septembre 1986, se tient — au camp de l'Artek, dans le Caucase — un de ces congrès dont l'Union soviétique a le secret. Mais les trois cents hommes qui s'apprêtent à débattre de l'avenir, ne sont ni députés au Soviet suprême, ni membres du Comité central du Parti : ce sont les plus puissants parrains soviétiques. Non seulement la mafia existe en U.R.S.S., mais elle est omniprésente. Après s'être organisée dans les goulags staliniens, elle profite des aberrations du système économique, et ne se contente plus de la drogue, de la prostitution ou du marché noir. Elle prospère à l'intérieur même du Parti, et s'est infiltrée dans chaque rouage du pouvoir local, régional ou fédéral. Jusqu'au niveau le plus élevé, véritable État dans l'État, la mafia est aujourd'hui la plus grande menace à laquelle doit faire face Mikhaïl Gorbatchev. Virginie Coulloudon révèle ici les affaires les plus spectaculaires, les trafics d'or, de diamant ou de coton, qui se chiffrent par dizaines de milliards de roubles. Elle raconte aussi le combat — apparemment perdu d'avance — de quelques juges trop entreprenants...