Le professeur Craig, l'un des plus grands biologistes américains, est-il un traître ? Le virus qu'il vient de découvrir — et qui est capable d'anéantir l'humanité — va-t-il le livrer aux ennemis de sa patrie ? Sa femme, la belle et romantique Laura, veut-elle l'aider dans cette entreprise criminelle ? C'est à ces questions cruciales que Jonathan Kern se trouve confronté d'emblée dès qu'il se charge de l'affaire Craig. Et cette affaire le mènera, bon gré mal gré, dans de singuliers labyrinthes : ceux des réseaux internationaux de savants pacifistes qui ont, à leur manière, décidé de lutter contre la toute-puissance des armes absolues ; ceux des services de renseignements qui se battent, à couteaux tirés, pour mettre la main sur Craig et sa découverte ; ceux, enfin, de Venise, Venise en septembre, Venise en carnaval, Venise, ville folle et amoureuse, où les conflits les plus aigus semblent se dissoudre dans cette atmosphère d'or, de volupté et de charme. Mais, dans Venise, il y a Craig, le savant le plus dangereux du monde. Et, pour attacher Craig, il y a la corde, la longue corde, que Kern lui a attachée au cœur... Cette corde mènera Kern, à travers les lagunes et les canaux, les fêtes nocturnes et les complots, les embuscades et les surprises, jusqu'à la vérité de Craig, de Laura... et jusqu'à la sienne propre, la vérité de Jonathan Kern, agent de la C.I.A.