John Mac Leod, fils de pêcheurs écossais, est un capitaine de la Marine marchande britannique. Sa vie n'a pas été très gaie, ni très brillante. Il est de ces hommes qui doivent fournir beaucoup d'efforts pour des résultats assez minces. Il est naturel qu'il ressente pour James Herrera, son rival de toujours, un sentiment de jalousie d'autant plus compréhensible qu'en d'autres temps James Herrera fut le rival heureux de Mac Leod auprès de Virginia. Les deux hommes sont inscrits sur la liste des commandants susceptibles de prendre en charge le Northern Star, super-paquebot qui doit pulvériser les records de vitesse sur l'Atlantique Nord. La compétition qui les met face à face est d'autant plus âpre que l'un et l'autre aiment passionnément le navire. « Pour commander le Northern Star, il faut un officier qui ait de la séduction », a dit un des directeurs de la Compagnie. Mac Leod et Herrera en ont tous les deux, mais de nature très différente. Aussi la lutte qui s'engage prend-elle rapidement un tour dramatique.