Dès son arrivée au Mexique, le jeune Espagnol Rodrigo Eguiara, qui vient de terminer ses études en France est saisi par l'atmosphère étrange et angoissée qui règne à la hacienda de Cosio, où il a été engagé comme précepteur de la jeune et pure Maria. Don Ignacio de Cosio, mari trahi et débauché, et son frère don Pedro, un fou mystique, séquestrent la mère de Maria, dona Inès. L'amant de celle-ci, don Juan, chef d'un groupe de révolutionnaires, veut profiter de l'insurrection contre la tyrannie de Porfirio Diaz, pour délivrer la jeune femme. Rodrigo tout en rêvant à la belle dona Inès, découvre l'amour dans les bras de la voluptueuse Adèlita. Il doit protéger Maria contre les brutalités de son père, et se trouve mêlé tout à la fois au drame de famille, et à la révolution, dans l'atmosphère passionnée de ce roman, qui est en même temps un authentique document sur la naissance du Mexique moderne.